Hace algunos meses biólogos marinos se rascaban la cabeza tratando de averiguar por qué las ballenas jorobadas estaban interfiriendo en los ataques de ballenas asesinas contra otras especies, en un intento aparentemente altruista de rescatar a la presa, y de nueva cuenta están desconcertando a la comunidad científica.
Ahora estos enigmáticos habitantes de las profundidades del mar están de nuevo involucrados en un comportamiento que los expertos no logran entender; pues pese a que son animales “solitarios” o de bajo número de manada, resulta que se están reuniendo en grandes masas en las costas de Sudáfrica.
Las ballenas jorobadas siempre han sido animales relativamente solitarios, ya que se llegan a reunir en grupos de máximo 10 elementos, algunas veces se han visto de hasta 20, y eso ya es mucho que decir. Sin embargo, ahora se están reuniendo de manera exagerada y se han llegado a contar hasta 200 miembros juntos. Algunos expertos han considerado que el mundo se está acabando y que sólo ellas saben cómo y por qué.
Y aún hay más datos intrigantes: las ballenas jorobadas emigran a las aguas tropicales para reproducirse, pero para esta época del año ya deberían haber regresado a las aguas frígidas de la Antártida donde se alimentan de forma regular, lo que aumenta la incertidumbre de los científicos.
Una posibilidad es que no se había estado buscando en los lugares correctos. Tal vez cientos de ballenas se han reunido en medio del Océano Pacífico durante años y nadie lo había notado hasta ahora. A pesar de que las ballenas se pueden escuchar entre ellas a mas de 30,000 km de distancia, nadie pudo saber por qué estaban ahí.
Algunas teorías a cerca de la inmensa reunión es que se cree que estas ballenas se han reunido para cazar y alimentarse juntas, pero nadie está seguro de por qué están en grupos tan grandes.
Un grupo de altos miembros de ballenas por lo general indican que ciertas partes del océano son especialmente ricas en alimento. Tiene que haber una densa concentración de presas para abastecer a tantas ballenas en la misma zona.
Estos animales comen de todo, desde krill, plancton y peces pequeños. Tienen una forma peculiar de cazar, llamada “alimentación por red de burbujas”, donde las ballenas se dividen, algunas aletean en torno a un grupo de peces, sopla un poco de aire y forman así una red de burbujas que los confunde, despues una de las ballenas emite una señal que indica que la cena está servida y todas se lanzan para saciar su apetito.
Puesto que la mayoría pasa mucho tiempo a solas, las jorobadas pueden realizar una maniobra similar por su propia cuenta, pero algunas ni siquiera saben burbujear para obtener la alimentación en la red, puesto que no es algo intrínseco, sino que es un comportamiento que aprenden de las demás. Los delfines tienen un patrón de caza similar.
A pesar de que son animales sociables, un siglo atrás la caza de este tipo de ballenas era algo muy usual, por lo que cerca del 90% de las ballenas jorobadas de todo el mundo habían sido exterminadas, pero desde 1996 se realizó una ley que las protegía, por lo que su población ha vuelto a crecer de manera favorable.
