Por segunda vez en la historia, los astrónomos han detectado un patrón en una ráfaga rápida de radio que se repite desde el espacio. Las ráfagas rápidas de radio (FRB, por sus siglas en inglés) son secuencias de ondas de radio de milisegundos de longitud en el espacio. Las ráfagas de radio individuales se emiten una vez y no se repiten. Se sabe que la repetición de ráfagas de radio rápidas envía ondas cortas energéticas varias veces.
Mientras que las observaciones anteriores mostraron que generalmente cuando se repiten es esporádico o en un grupo, dos descubrimientos este año cambiaron estas percepciones, y los científicos se dieron cuenta de que algunas FRB tienen un patrón en sus ráfagas.
A principios de este año, por ejemplo, los astrónomos descubrieron que una FRB repetitiva recientemente descubierta, conocida como FRB 180916.J0158 + 65, tenía un patrón de ráfagas cada 16.35 días. En el transcurso de cuatro días la señal emitiría una ráfaga o dos cada hora, y luego se quedaría en silencio por otros 12 días. Esto difería de todas las FRB anteriormente rastreadas, ya que los científicos pudieron detectar un patrón en sus ráfagas por primera vez.
Ahora han detectado un patrón en una segunda FRB repetitiva, conocido como FRB 121102. Un equipo de investigación dirigido por astrónomos del Observatorio Jodrell Bank, de la Universidad de Mánchester, descubrió que las emisiones de esta seguían un patrón cíclico, con ráfagas de radio emitidas durante un periodo de 90 días, seguido por un silencio de 67 días. Este patrón se repite cada 157 días.
Ahora, para cualquiera que piense que ha oído hablar de las FRB 121102 antes, estaría en lo correcto. Esta FRB repetitiva en particular ha sido conocida por los astrónomos desde 2016. Al año siguiente, los científicos pudieron rastrearla hasta su origen, vinculándola a una pequeña galaxia enana a más de 3 mil millones de años luz de distancia.
Sin embargo, apenas se le ha reconocido como un patrón. Este descubrimiento es importante, ya que la presencia de una secuencia regular en la actividad de las ráfagas podría implicar que son potentes y están vinculadas al movimiento orbital de una estrella masiva, una estrella de neutrones o un agujero negro. El Dr. Kaustubh Rajwade, de la Universidad de Mánchester, quien dirigió la nueva investigación, dijo:
“Este es un resultado emocionante, ya que es solo el segundo sistema en el que creemos que vemos esta modulación en la actividad de ráfaga. La detección de una periodicidad proporciona una restricción importante sobre el origen de las ráfagas y los ciclos de actividad podrían argumentar en contra de una estrella de neutrones en precesión”.
“Además, el hecho de que este patrón de ráfaga rápida de radio que se repite es al menos 10 veces más largo que el que se repite cada 16.4 días muestra el gran rango potencial para tal actividad. Este descubrimiento destaca lo poco que sabemos sobre el origen de las FRB”, dijo Duncan Lorimer, quien ayudó a desarrollar la técnica de análisis de datos que condujo al descubrimiento.
Lorimer, quien se desempeña como Decano Asociado de Investigación en la Universidad de West Virginia, dijo que se necesitarán más observaciones de un mayor número de FRB para obtener una imagen más clara sobre estas fuentes periódicas y dilucidar su origen.
En el futuro, los investigadores quieren encontrar otras FRB repetitivas y determinar si también tienen patrones. También quieren observar más FRB 121102 para ver si los patrones cambian con el tiempo, lo que los acercará a descubrir la verdadera fuente de las FRB.
