Superar la barrera del sonido ha sido uno de los mayores logros de la aeronáutica moderna, y la NASA continúa haciendo investigaciones para que la tecnología supersónica esté disponible en vuelos comerciales.
Actualmente solo los aviones militares pueden viajar más rápido que el sonido, pero el objetivo es que en el futuro existan más naves con esa capacidad. Por eso la NASA lleva a cabo diferentes experimentos y el resultado de uno de ellos fueron estas asombrosas imágenes que muestran cómo interactúan las ondas de sonido en aeronaves supersónicas.
Existen regulaciones internacionales para impedir que vuelos comerciales viajen a muy altas velocidades. Esto se debe a que al romper la barrera del sonido dentro de los aviones se produce un ruido tan intenso que podría destrozar los cristales de una aeronave y lastimar el oído de los tripulantes.
La NASA trabaja en el proyecto QueSST, cuyas siglas en inglés significan “nave con tecnología supersónica silenciosa”. También lo conocen como el proyecto X-59 y se trata de crear un avión que pueda viajar a más de 1,234.8 km/h, pero que amortigüe el ruido que se produce al romper la barrera del sonido.
Es por eso que los ingenieros y científicos de la agencia espacial necesitan estudiar cómo es el comportamiento de las ondas de sonido en los aviones. Así que su primera tarea fue capturar imágenes de aeronaves superando el Mach 1, la velocidad del sonido.
Con la ayuda de un dispositivo llamado AirBOS (Vuelos de Fondo Aire-Aire Orientados a Schlieren), lograron captar a dos aviones T-38 que volaban juntos a una distancia de 9.1 metros.
Cuando se observa a simple vista un avión rompiendo la barrera del sonido, lo que vemos es una explosión como de humo en la parte trasera de la nave. Pero en realidad no es humo, sino partículas de agua que se condensan cuando la temperatura cambia repentinamente en la nave.
Los ingenieros del Centro de Investigación Ames en Silicon Valley, California, dicen que necesitan tener fotografías con espectros de diferente color para estudiar el comportamiento de las ondas de sonido. Con eso podrán empezar a crear aviones que silencien el ruido provocado por las explosiones sónicas.
Además de que es un paso para el desarrollo de tecnología aerodinámica, las imágenes obtenidas son bastante impresionantes. Uno de los participantes en este proyecto, Heather Maliska, dijo que fue difícil pero valió la pena:
El mayor desafío fue tratar de obtener la sincronización correcta para asegurarnos de que pudiéramos obtener estas imágenes. Estoy absolutamente feliz con la forma en que el equipo pudo lograr esto. Nuestro equipo de operaciones ha hecho este tipo de maniobra antes. Saben cómo alinear la maniobra, y nuestros pilotos de la NASA y los pilotos de la Fuerza Aérea hicieron un gran trabajo al estar donde tenían que estar.
El sueño de volar a la velocidad del sonido se hizo realidad y ahora falta crear la tecnología adecuada para que más personas puedan disfrutar de esa increíble sensación, que hasta ahora solo pueden experimentar los pilotos más audaces.
En este video podrás observar cómo fue el procedimiento para capturar estas asombrosas imágenes de los T-38:
