Los Dos mil empleados de tiempo completo de la empresa del yogur, Chobani, recibieron una sorpresa: una participación de propiedad de la empresa, ¡lo que a algunos de ellos los podría convertir en millonarios!
Hamdi Ulukaya, el inmigrante turco que fundó Chobani en 2005, les dijo a sus trabajadores en la planta de la compañía en Nueva York que les regalaba acciones por valor de hasta el 10 por ciento de la empresa, cuando entre a la bolsa o se venda.
El objetivo, dijo, es compartir algo de la riqueza que han ayudado a construir en este tiempo, desde que inició la empresa. Chobani es considerada como una empresa con un valor de varios millones de dólares.
“He construido algo que nunca pensé que sería un éxito; pero no puedo pensar en que Chobani se haya construido sin todas estas personas. Ahora van a estar trabajando más para construir la empresa, y estarán construyendo su futuro al mismo tiempo”.
Los empleados de Chobani recibieron la noticia: cada trabajador recibió un paquete blanco, y en su interior, la información sobre cuántas acciones Chobani recibirá. El número de acciones asignadas a cada persona se basa en su antigüedad, por lo que cuanto más tiempo un empleado ha estado a la empresa, mayor es la cantidad.
Hace dos años, cuando Chobani recibió un préstamo de TPG Capital, una firma de capital privado, el valor de la empresa se estimaba entre 3 mil y 5 mil millones. Si tomamos que el valor es de 3 mil millones de dólares, en promedio cada empleado recibiría 150 mil dólares. Sin embargo, los empleados que han estado desde el principio, posiblemente reciban ¡más de un millón de dólares por sus acciones!
Rich Lake, gerente de planeación, es uno del grupo original de cinco empleados que Ulukaya contrató para la planta en Nuevo Berlín. Ante esta noticia manifestó que no esperaba que las acciones de Chobani pudieran cambiar tanto su vida.
Más bien, dijo, las acciones son un reconocimiento de lo que él y los otros empleados han puesto en Chobani.
“Es mejor que un bono o un aumento de sueldo. Es lo mejor, porque te van a dar un pedazo de esta cosa que ayudaste a construir”.
La transferencia de dinero de Ulukaya toca un tema económico candente: la brecha en rápida expansión entre el salario de los ejecutivos y los trabajadores promedio. Los Estados Unidos tiene una de las diferencias salariales más amplias, y el tema ha jugado un papel destacado en la carrera presidencial de este año, sobre todo entre los demócratas.
Algunos otros ejecutivos también han tenido este problema. Uno de los fundadores de Gravity Payments, una empresa de procesamiento de pagos de tarjetas de crédito con sede en Seattle, el año pasado se comprometió a pagar un salario mínimo de 70 mil dólares al año, a su personal de 120 personas, dentro de tres años.
Las acciones entregadas a los empleados de Chobani están llegando directamente desde Ulukaya. Las acciones se pueden vender si la empresa sale a bolsa o es comprada por otra empresa, aunque ninguna de esas opciones parece inminente en este momento. Los empleados pueden colgar las acciones si renuncian, o la empresa puede comprarlas de nuevo.
Este anuncio inusual viene antes de que TPG Capital, cuyo préstamo de 750 millones de dólares ayudó a rescatar a Chobani, pudiera comprar una participación en la empresa. La tensión entre el Ulukaya y TPG sobre la dirección de la empresa surgió poco después del acuerdo de préstamo.
TPG tiene garantías para comprar el 20 por ciento o más de las acciones de Chobani. Pero ahora ese porcentaje se calcula a partir del 90 por ciento de las acciones restantes, después de que el 10 por ciento se dio a los empleados, diluyendo la potencial participación de TPG. TPG se ha negado a manifestarse al respecto.
Además, hace un año Ulukaya entró en un pleito con su exmujer, quien también había buscado una participación en la empresa. Los términos del acuerdo no fueron revelados.
Este tipo de transferencia de acciones a los empleados es poco común en la industria alimentaria. En uno de los pocos ejemplos notables, Bob Moore, el fundador de Bob’s Red Mill, una compañía de granos y cereales, entregó el control de la compañía a sus empleados en 2010, con la creación de un programa de propiedad participativa.
Algunas de las nuevas empresas de tecnología a menudo pagan a los empleados con parte de sus acciones, para ayudar a reclutarlos o para competir durante los primeros días de la empresa. Los primeros empleados de Google y Facebook se convirtieron en multimillonarios de la noche a la mañana gracias a dicha compensación.
Pero a diferencia de muchas de esas empresas de tecnología, Ulukaya está dando a sus empleados un pedazo de la compañía después de que su valor ya está firmemente establecido.
“Es muy raro y poco frecuente, sobre todo en esta industria, para este tipo de programas que se han ido extendiendo”, dijo Jessica Kennedy, directora de Mercer, la gran empresa de consultoría de recursos humanos que trabajó con Chobani sobre este nuevo programa.
Ulukaya ha apostado por la compañía desde 2005, cuando compró una planta de yogur Kraft, ya desaparecida, con un préstamo de 800 mil dólares de la Administración de Pequeños Negocios. Dos años más tarde, empezó a vender yogur griego, lo que desencadenó una intensa competencia, en lo que había sido uno de los casos más esperados de alimentos refrigerados en tiendas de comestibles.
Chobani paga por encima del salario mínimo y ofrece beneficios de salud, entre otros, a sus empleados de tiempo completo. Desde el principio, Ulukaya estableció un plan 401 (k) para los empleados y su retiro, y los empujó a participar. “He predicado y molestado, y trato de obligarlos a hacerlo”, dijo. “Por desgracia no todos lo hacen y he continuado preocupándome por ellos y su retiro”.
Hace algunos años, sin embargo, la compañía se topó con problemas financieros después de invertir casi la mitad de su capital para construir la mayor planta de procesamiento de yogur en el mundo, una instalación kilométrica en Idaho. La nueva planta permite a la empresa expandirse en nuevos productos, como el yogur para niños envasado en un tubo y diminutas tazas de yogur y postre.
Sin embargo, la compañía se esforzó para obtener líneas en funcionamiento sin problemas, y algunos funcionarios de salud pública encontraron moldes de algunos productos contaminados.
“Fue una llamada de atención para nosotros. Me hizo darme cuenta de que tenía que hacer esto bien, y por eso me alegro de que sucediera”.
La empresa tuvo que cerrar líneas e invertir en la mejora de sus regímenes de seguridad alimentaria. También tomó el préstamo de TPG Capital para ayudar a construir las operaciones más adecuadas para el negocio de mil millones de dólares en que Chobani se había convertido.
En una presentación a los inversores, sin embargo, TPG se jactó de cómo había esperado hasta el último momento para venir al rescate de Chobani con el préstamo, lo que le permitió negociar mejores condiciones en un acuerdo que se estima podría aumentar el valor de la empresa hasta los 7 mil millones de dólares. Además, circularon rumores de que TPG quería sustituir a Ulukaya con un nuevo director ejecutivo. Eso le dolió.
Pero en el último año más o menos, el negocio se ha recuperado, gracias en gran parte a los nuevos productos fabricados en la planta de Idaho.
Ulukaya todavía será el propietario de la inmensa mayoría de la empresa, aunque poco a poco se irá diluyendo. Dijo que el dar a sus empleados un interés en el éxito de la compañía fue uno de los términos que exigió cuando se cerró el trato con TPG.
Este generoso hombre dijo: “Para mí hay dos tipos de personas en este mundo: las personas que trabajan en Chobani y las personas que no lo hacen”.
