A pesar de que su primera edición fue en 1929 y la última vez que lo vimos en las páginas de los cómics fue en 1994, todos conocemos o al menos hemos oído hablar sobre Popeye, el marino debido a su serie televisión de 1960, pues más que un personaje de ficción sumamente popular, es un referente en el mundo de la animación y las tiras cómicas.
Si bien es muy probable que hayas escuchado el nombre de Popeye, quizá no conozcas el de Frank “Rocky” Fiegel, el modelo de carne y hueso que sirvió de inspiración para el inmortal marinero. A continuación te contamos su historia.
Popeye, el hombre
Frank Fiegel, oriundo de Chester, Illinois, se desempeñó como marinero en su ciudad natal cuando su familia quedó bien establecida en América, pues eran originarios de Polonia. Este fue criado por su madre, principalmente, pues su padre murió en 1876, cuando Fiegel tenía solo ocho años.
Una vez terminados sus días como marino, se dedicó a la intendencia y a sacar borrachos en una cantina local llamada Wiebusch. Durante esa época, el exmarinero compartía las increíbles historias de sus días de aventuras en el mar, sobre todo con los niños, a quienes les encantaba frecuentar.
Nunca perdió una pelea
Frank “Rocky” Fiegel se ganó la reputación de ser un tremendo peleonero, pues siempre se encontraba en una riña o buscándola. Probablemente debido a sus múltiples peleas, perdió muchos de sus dientes y la disposición de su rostro lo llevó a mantener cerrado uno de sus ojos, por lo que tal vez en alguna ocasión se hizo mención de su “ojo saltón”, refiriéndose al que sí destacaba.
Además, solía fumar con su pipa, por lo que solo empleaba una parte de su boca para hablar. Entre las interminables historias que narraba siempre destacaban sus hazañas de fuerza física y aseguraba jamás haber perdido una sola de sus peleas. Uno de los jóvenes que escucharon sus historias fue Elzie Crisler Segar, quien más tarde decidiría homenajearlo en su tira cómica Thimble Theatre y a quien se le atribuye la creación del personaje Popeye.
Popeye y el Thimble Theatre
La primera tira del Thimble Theatre, escenario en el cual estelarizaría años más tarde nuestro marino favorito, fue realizada para el New York Journal por E.C. Segar e hizo su debut el 19 de diciembre de 1919. En ella aparecían los personajes Oliva Olivo, Castor Olivo y Ham Gravy, quienes protagonizaron el cómic durante casi diez años.
En enero de 1929, cuando el eterno (y problemático) aventurero Castor Olivo necesitó un marinero para que navegara su embarcación hasta Dice Island, quien se presentó listo para el deber fue nada más y nada menos que el inefable Popeye, quien prácticamente desde su aparición “se robó el show”, convirtiéndose pronto en estelar de la tira. Incluso inspiró la creación de su propia serie y salvó a la industria de la espinaca estadounidense en la década de los 30 por su gran popularidad y su dieta. Tanto es así que hasta se erigió una estatua en su honor en Crystal City, Texas, la “capital espinaquera” de Estados Unidos.
Doppelgängers: Dobles Increíbles
En internet abundan fotografías de personas similares (casi idénticas) a Popeye, pero prácticamente ninguna pertenece a Fiegel; incluso existen ‘reproducciones fotográficas de la inspiración de Popeye’, pero solo son personas parecidas que no tienen que ver en nada más que en su apariencia con el popular personaje de Segar.
Popeye es un personaje tan famoso y con rasgos tan característicos que si vemos a alguien parecido, que haya vivido en una época cercana al inicio de la tira cómica, es natural que pensemos que se trata del individuo que sirvió de inspiración para el marinero de caricatura, pero ese no suele ser el caso.
In memoriam
A pesar de que en internet hay muchas imágenes de personas similares a Popeye, Fiegel es oficialmente reconocido como la inspiración para el marino. Aunque los personajes, las enseñanzas y buenos recuerdos que nos dejan permanecen siempre, la gente se va y así fue tanto con Frank “Rocky” Fiegel, el Popeye original, como con quien lo dio a conocer a través de sus monitos, Segar.
Por ello se decidió realizar una placa conmemorativa en el pedestal sobre el cual se encuentra la estatua en conmemoración a Popeye y Segar, en el llamado Segar Memorial Park de Chester, a pocos metros del río Mississippi.
Esta estatua se erige en tributo a Elzie Crisler Segar, nacido en Chester, Illinois (1894-1938). El Sr. Segar creó a Popeye a partir de sus recuerdos de Frank ‘Rocky’ Fiegel (1968-1947), camorrista local.
– Placa conmemorativa en el Segar Memorial Park de Chester
