En 1971, la sonda NASA Mariner 9 descubrió un gran sistema de cañones justo en el ecuador de Marte, el cual fue bautizado como Valles Marineris, que en latín quiere decir “Valle del marinero”. Después de 50 años, una misión de la Agencia Espacial Europea descubrió en este sitio marciano grandes cantidades de hidrógeno, lo que confirma que debajo de este territorio hay agua.
El descubrimiento fue hecho por el Trace Gas Orbiter (TGO, Rastreador de Gases), una sonda que ubica, mide y analiza las fuentes de gas de la atmósfera marciana, de la Agencia Espacial Europea, que fue lanzado desde octubre del 2016. La TGO utiliza un sistema llamado TREND, un telescopio que detecta neutrones epitérmicos. De esta manera el orbitador detectó la presencia de hidrógeno en el subsuelo del valle, lo que confirma la presencia de agua subterránea. De acuerdo con las primeras mediciones, el área donde se encuentra concentrada sería del tamaño de Holanda.
Las muestras se tomaron entre 2018 y 2021, específicamente en el valle central del Marineris, conocido como Candor Chasma, donde se estima que hay un 40.3 por ciento de hidrógeno equivalente en agua. Igor Mitrofanov, investigador de la Academia de Ciencias Rusa, dijo al respecto:
FREND reveló un área con una cantidad inusualmente grande de hidrógeno en el colosal sistema de cañones Valles Marineris. Si asumimos que el hidrógeno está unido a moléculas de agua, entonces, hasta el 40 por ciento del material cercano a la superficie de la región podría ser agua.
De acuerdo con el artículo, el agua podría encontrarse congelada, o bien, los minerales debajo del suelo se encuentran hidratados. El estado en que este depósito de agua se encuentra todavía no se conoce, pero, debido a este estudio y los mapas que el TGO va elaborando, las próximas investigaciones se pueden concentrar en zonas de mayor interés.
Con (el Trace Gas Orbiter) podemos mirar hacia abajo hasta un metro por debajo de esta capa de polvo y ver lo que realmente está sucediendo debajo de la superficie de Marte y, lo que es más importante, ubicar ‘oasis’ ricos en agua que no se pudieron detectar con instrumentos.
La detección de agua ayudará a los científicos y futuras misiones a saber más sobre la vida en Marte y planificar mejor un posible asentamiento en la superficie marciana. Según Colin Wilson, científico del proyecto ExoMars Trace Gas Orbiter:
Saber más sobre cómo y dónde existe el agua en el Marte actual es esencial para comprender qué sucedió con el agua que alguna vez fue abundante en Marte, y nos ayuda a buscar entornos habitables, posibles signos de vida pasada y materiales orgánicos de los primeros días de Marte.
